胸やけとは、胸がヒリヒリしたりムカムカしたりし、酸っぱいものが込み上げ、食道が熱く焼けるように感じる症状のことです。これは胃酸が食道に逆流することで起こり、胃酸過多が関与することも多く、その結果ほかの病気を併発することもあります。また胃腸の運動機能が低下すると食物や胃酸が胃に停滞し、上腹部が重く張るような胃もたれを伴うこともあります。逆流には、下部食道括約筋のゆるみ、胃酸分泌過多、腹圧の上昇などが関わっています。本来、食道括約筋は胃酸の食道への逆流を防ぎますが、飲酒や喫煙は括約筋のゆるみを促すため過剰摂取で逆流しやすくなります。また加齢による括約筋の筋力低下も逆流を引き起こします。さらに、暴飲暴食や脂肪分の多い食事は消化に時間がかかり胃酸分泌を促進します。過度なストレスや睡眠不足は自律神経のバランスを崩し胃腸の動きを鈍らせ、逆流を招きやすくします。便秘や肥満、ベルトなどで腹部をきつく締める行為も腹圧を高め逆流の一因となります。胸やけの症状は一時的な場合も多いものの、長引く時には、逆流性食道炎や食道裂孔ヘルニア、胃潰瘍、十二指腸潰瘍、胃癌などの可能性があるため注意が必要です。

●逆流性食道炎

逆流性食道炎は、胃内部の胃酸が食道胃接合部を超えて食道に逆流することで食道粘膜が障害されるために発生し、胸やけや吐き気、みぞおち付近の痛みなどの症状を認める病気です。生活習慣の改善や制酸剤の内服などで症状が改善することも多いものの、逆流性食道炎の重症例では、高度の食道裂孔ヘルニアが併存していることも多いです。

●食道裂孔ヘルニア

食道裂孔ヘルニアとは、本来は横隔膜より下の腹腔内にある胃の一部が、横隔膜に開いた穴である食道裂孔を通って胸腔内に飛び出す病気です。食道裂孔ヘルニアは無症状のことも多いものの、高度である場合には胃内の内容物が食道に逆流しやすくなり、しばしば逆流性食道炎を併発することで胸やけの症状を生じます。

●胃炎、十二指腸炎

胃内の食物を消化する胃酸の影響により胃や十二指腸の粘膜が損傷される病気が胃炎や十二指腸炎で、吐き気や胸やけ、上腹部痛や食欲不振などの症状を認めることがあります。暴飲暴食や過度の飲酒、ストレス、痛み止めなどの内服薬の影響により比較的急性に発症することもあれば、ピロリ菌感染などが原因となり慢性の炎症が持続することもあります。

●胃潰瘍、十二指腸潰瘍

胃酸による胃や十二指腸への損傷が高度な場合には、胃潰瘍や十二指腸潰瘍を発生し、上腹部痛や嘔気、胸やけ、食欲不振などの症状を認めることがあります。出血性の潰瘍では内視鏡による止血治療が必要になったり、消化管に穴があく穿孔性の潰瘍では外科的手術が必要になることもありますが 、出血や穿孔を認めない一般の潰瘍では制酸剤の内服による保存的治療により多くの場合は改善します。胃潰瘍や十二指腸潰瘍の発生にはピロリ菌の感染が関与していることが多く、ピロリ菌感染が確認されれば除菌治療が勧められます。

●胃癌

胃に発生する悪性腫瘍である胃癌は、時に胸やけの原因になることがあります。早期胃癌では多くの場合で無症状ですが、進行胃癌では胃壁の進展不良や、食物の通過障害を生じることにより、食欲不振や心窩部痛、嘔気や嘔吐、胸やけなどの症状を認めることがあるため、これらの症状が見られる時には、胃カメラによる精密検査が必要となります。

●食道癌

食道の悪性腫瘍である食道癌が、胸やけや前胸部痛、嘔気や嘔吐、食べ物のつかえる感じなどの原因になることもあります。食道腫瘍によりこれらの自覚症状が見られる場合には、腫瘍がある程度大きくなっていることが多く、進行癌のことがほとんどです。

胸やけの症状は胃酸が食道に逆流することが主要な原因で、胃酸の逆流には、下部食道括約筋のゆるみ、胃酸分泌過多、腹圧の上昇などが関与しています。胃と食道部の接合部には胃酸の逆流を防ぐ括約筋が存在しますが、飲酒や喫煙は括約筋のゆるみを促進します。また暴飲暴食や脂肪分の多い食事は、消化に時間がかかり胃酸分泌を促進するため逆流の一因となります。過度なストレスや睡眠不足は自律神経のバランスを乱し、胃腸の動きを鈍らせて逆流を招きやすくします。便秘や肥満、妊娠なども腹圧を高めることで逆流を引き起こします。胸やけが起こる場合には、これらの胃酸の逆流を助長する要因を改善するために生活習慣の改善が必要になります。また、胃酸の過度な分泌が胃や食道、十二指腸に炎症を引き起こす根本原因であるため、生活習慣の改善とともに制酸剤の投与を行います。胃炎や十二指腸炎、逆流性食道炎では、消化の良いものを食べ、制酸剤を内服する保存的治療を行うことで多くの場合改善します。胃潰瘍や十二指腸潰瘍でも、多くの場合には制酸剤の内服による保存的治療により改善しますが、出血性の胃潰瘍や十二指腸潰瘍では内視鏡による止血処置が必要になることもあり、また胃や十二指腸に穴があく穿孔性の潰瘍では開腹手術による外科治療が多くの場合に選択されます。胃癌や食道癌などの悪性腫瘍により胸やけの症状が発生している場合には、内視鏡検査に加えてエコ―やCTなどの画像検査や血液検査などを行って、病変の広がりを的確に評価し、個々の患者さんの体力や全身状態なども考慮して最善の治療法を選択することになります。