膵臓癌は早期のうちは自覚症状がないことがほとんどで、そのために早期発見することは簡単ではありません。癌が大きくなり進行してくると、腹痛や腰や背部の痛み、食欲不振、吐き気や体重減少などの症状を認めることもあります。胆汁(肝臓が十二指腸に排出する消化液)が通過する総胆管を膵臓癌が閉塞すると、黄色い色の胆汁を十二指腸に排出できなくなるために、皮膚や目の白目の部分が黄色くなる黄疸を認めたり、便が白くなる白色便を認めることもあります。膵臓癌が腹腔内に広がってくると腹腔内に水が溜まる腹水を認めることもあります。また膵臓癌になると、糖尿病を急に発症したり糖尿病が急に悪化したりすることや、膵炎などの病気を起こすことがあり、そのことが膵臓癌の発見のきっかけになることもあります。ただし、これらの症状は膵臓癌以外の病気でも起こることも多く、また膵臓癌はかなり進行してもほとんど症状を認めないこともしばしばあります。

膵臓癌の原因は現在の医学でも完全には解明されてはいませんが、その発生には色々な要因が組み合わさっていると考えられています。近年の研究では膵臓癌の発生には特定の遺伝子の変異が関与していることが明らかになってきています。また同一家族の中に明らかに膵臓癌の発生率が高い事例があることが報告されており、そのような家族性膵臓癌では遺伝的要素が大きな要因であると考えれています。また膵管内乳頭粘液腫瘍(IPMN)などの良性の膵腫瘍や、慢性膵炎などの膵疾患から膵臓癌が発生することがあることも知られています。それ以外に糖尿病や喫煙習慣、飲酒、肥満などの要因も膵臓癌の発生率を上昇させると考えられており、膵臓癌の発生にはこれらの複数の要因が関与していると考えられています。IPMNや膵炎などの良性の膵疾患がある方や、糖尿病の悪化などの膵臓癌のリスクが高くなる要因のある方は、腹部エコーやCTなどの画像検査を定期的に行うことで早期の診断を心掛けることが必要です。しかし、膵臓癌は他の癌に比べて時に進行が早いことがあり、膵臓は腹部背側の奥深くにあるために画像検査で診断しにくいことも多く、膵臓癌と診断された時には癌がすでにかなり進行していることもしばしばあります。

膵臓癌の治療では癌の進行度を適確に評価し、病気の進行段階に応じて治療方針を選択することになります。そのためには、専門病院でのCTやMRIなどの各種検査により、膵臓癌の大きさや、周囲の臓器や血管への浸潤の有無、肝臓や肺などの他臓器への転移の有無などについて調べ癌の広がりを評価し、患者さんの全身状態なども考慮して治療方針を決定していくことになります。癌が切除可能と判断された場合には手術が選択されることが多く、抗がん剤による化学療法や放射線治療を手術に併用した集学的治療が選択されることもしばしばあります。手術が難しいと判断された場合には、抗がん剤による化学療法や放射線による治療が選択されたり、病状によっては緩和療法が選択されることもあります。癌の治療では病変自体の状態や病変の広がり以外にも、患者さんの体力や全身状態、持病の有無なども治療方針の決定には大変重要であり、これらのことを総合的に判断して個々の患者さんに最適な治療方針を決定していきます。