食道は、のど(喉頭)と胃をつないでいる管状の臓器で、口から食べた食物は重力に従い胃に移動します。食道自体の壁も蠕動運動で動くことにより、食物を胃に送り込む機能はありますが、食べ物を消化する機能は食道にはありません。この食道に発生する癌が食道癌です。食道のどの部分にも癌はできる可能性はありますが、日本人に最も多いのは食道の真ん中あたりの中部食道で、次いで下部食道に発生しやすい傾向があります。食道癌は、食道の最も内面側の粘膜層から発生します。癌が大きくなると深層に広がり、食道周囲の気管や大動脈など周辺臓器に直接広がっていきます。食道壁内のリンパ管や血管に癌が侵入すると、癌細胞はリンパや血液の流れに乗って肺や肝臓などの他の臓器に転移することもあります。癌が粘膜内などの浅い層にとどまる早期食道癌の一部のものでは、その形態などにもよりますが、内視鏡での切除による治療で完治が期待できることもあります。また内視鏡治療が難しい早期食道癌や進行食道癌でも、手術や抗がん剤、放射線治療を組み合わせて治療することで、完治が望めることもありますが、病状が進行すると集学的治療を行っても完治が難しいこともあります。初期の食道癌はほとんど症状がないことが多く、定期的な内視鏡検査による早期発見と早期治療が、食道癌の治療には大変重要になります。

食道癌の診断方法には、バリウム検査や内視鏡検査がありますが、バリウム検査では無症状の早期食道癌の発見は難しいことも多く、内視鏡検査が勧められます。早期の食道癌は、微細な粘膜の凹凸やごく軽度の発赤などの色調変化しか認めないことも時にあり、内視鏡検査でも発見に難渋することもあります。そのため、癌発見には質の高い内視鏡検査が求められます。NBI(Narrow Band Imaging)の特殊光による内視鏡検査(特殊な光でみる内視鏡画像)では病変が褐色に見え、発見の難しい早期食道癌も見つけやすくなることがあります。詳細な内視鏡観察で食道癌が疑われた場合、その部位の細胞を採取し、癌細胞の有無を直接顕微鏡で調べる病理検査を行い、食道癌の確定診断は行われます。

食道癌の存在診断がされると、治療方針を決めるために癌の広がりの評価が必要になります。食道壁内の深達度診断のため、超音波内視鏡が行われたり、また超音波検査、全身のCTやMRI検査により、肝臓や肺など他臓器への癌の転移の有無を調べます。血液検査は補助的な検査として用いられ、貧血の有無、腎臓・肝臓の状態などを評価します。食道癌では時に腫瘍マーカーが上昇しますが、癌であっても上昇しないこともあります。これらの検査を総合的に判断し、個々の食道癌に対する最善の治療法を決定します。